Jeux olympiques
La principale compétition d'athlétisme se déroule tous les quatre ans lors des Jeux olympiques d'été. L’athlétisme se confond avec celle des Jeux olympiques. Il fut en effet présent dès 1896 lors de la renaissance des olympiades à l'initiative du baron Pierre de Coubertin. Il fait par ailleurs partie des cinq sports ayant toujours figuré au programme olympique, et est celui qui comprend le plus grand nombre d'épreuves. De douze titres décernés lors des premiers jeux rénovés, le total des épreuves programmées pour les Jeux de Pékin en 2008 s'élève à 47.
Les femmes ont été autorisées à concourir pour la première fois lors des Jeux de 1928, et cela contre la volonté de Coubertin. Les compétitions se déroulent dans le Stade Olympique, lieu des cérémonies d'ouverture et de clôture. Elles focalisent, durant le déroulement des jeux, l'attention des spectateurs et des médias. L'athlétisme est considéré comme le « sport roi » des Jeux olympiques.
Championnats du monde
Longtemps dépourvu de rendez-vous mondiaux puisque les Jeux olympiques tenaient lieu de compétition suprême, l'athlétisme consacra sa grande mue par la tenue de ses premiers Championnats du monde à Helsinki en juillet 1983, sur une idée de son président de l'époque Primo Nebiolo. Par ailleurs, les Championnats du monde d'athlétisme en salle et les Championnats du monde juniors sont disputés en alternance.
Ce rendez-vous mondial désigne un champion du monde pour chaque discipline. Depuis 1991 la compétition est devenue biannuelle, encadrant l'année olympique. La treizième édition est organisée en 2011 à Daegu en Corée du Nord et la 14e se tiendra à Moscou du 24 août au 1er septembre 2013, au Stade Loujniki..
En marge de cet évènement, le cross-country bénéficie de ses propres championnats du monde disputés chaque année durant l'hiver. L'épreuve, sous la forme d'un cross long et d'un cross court, récompense les meilleurs athlètes individuels ainsi que la meilleure équipe. Les Championnats du monde d'athlétisme en salle ont lieu également tous les deux ans, en alternance avec la compétition disputée en plein air. Une première édition s'est tenue en 1985 à Paris sous le nom de Jeux mondiaux indoor, mais l'appellation officielle de Championnats du monde en salle est donnée pour la première fois en 1987 à Indianapolis.
Les champions des champions
Avec 14 médailles, Merlene Ottey est l’athlète qui a remporté le plus de médailles lors des Championnats du monde. L'ancienne sprinteuse jamaïcaine a représenté la Slovénie lors des mondiaux d'Osaka en 2007 à l'âge de 47 ans, faisant d'elle la plus ancienne compétitrice des championnats. Avec 10 médailles (dont 8 d'or), l'Américain Carl Lewis reste encore l'athlète le plus médaillé de l'histoire de la compétition. Il devance son compatriote Michael Johnson qui a récolté neuf médailles, mais toutes d'or.
A 37 ans et 298 jours, l'Ukrainienne Irina Yatchenko est l'athlète la plus âgée à remporter un titre mondial. Le Néerlandais Troy Douglas remporte une médaille sur l'épreuve du 4x100m en 2003 à 40 ans et 274 jours. La plus jeune médaillée d’or est la Jamaïcaine Merlene Frazer (17 ans et 248 jours) alors que Sally Barsosio demeure à ce jour l'athlète la plus précoce en montant sur le podium à 15 ans et 153 jours.
Championnats d’Europe
Les fédérations continentales organisent leurs propres championnats visant à récompenser leurs meilleurs athlètes. Des Championnats d'Europe sont ainsi organisés tous les quatre ans par l'Association européenne d'athlétisme, au milieu d'un cycle olympique. La première édition eu lieu en 1934 à Turin.
Depuis 1966, des Championnats en salle (indoor) sont disputés tous les deux ans. Les autres fédérations organisent également leur propre compétition en plein air, à l'image des Championnats d'Afrique ou des Championnats d'Asie.
Les Championnats du Monde et/ou d’Europe de Cross, de Marche, de Semi-Marathon et de Marathon font l’objet de classements par équipes.
Championnats d'Europe d'athlétisme par équipes
Le Championnat d'Europe d'athlétisme par équipes (en anglais, European Team Championships) est une compétition d'athlétisme organisée par l'EAA depuis 2009, ouverte aux 50 nations européennes. Elle remplace la Coupe d'Europe d'athlétisme dont la dernière édition a eu lieu en 2008. Il n'y a pas de compétition en 2012 en raison des Championnats d'Europe individuels qui se déroulent à Helsinki, en Finlande.
Le championnat comprend 20 épreuves masculines et 20 épreuves féminines, deux relais compris. Le classement est établi en additionnant sans distinction les scores masculins et féminins. 50 nations participent en 2009 au Championnat d'Europe par équipes, réparties en quatre ligues distinctes : la Super ligue, la 1re ligue, la 2e ligue et la 3e ligue, les résultats obtenus permettent de classer ces pays de la 1re à la dernière place.
Chaque année, trois équipes sont promues de la 1re Ligue à la Super Ligue (et trois sont reléguées), tandis que deux équipes seulement sont reléguées entre les autres ligues. Douze équipes sont inscrites dans les deux divisions principales.
Championnats d'Europe d'athlétisme en salle
Les Championnats d'Europe d'athlétisme en salle sont une compétition biennale d'athlétisme en salle, organisée par l'Association européenne d'athlétisme, qui désigne un champion d'Europe pour chaque discipline majeure de l'athlétisme. Les Championnats d'Europe « indoor » sont disputés depuis 1970.
Succédant aux Jeux européens en salle, disputés de 1966 à 1969, les premiers Championnats d'Europe en salle sont organisés en 1970 à Vienne, en Autriche . Se déroulant initialement tous les ans jusqu'en 1989, ils ont lieu tous les deux ans à partir de 1990. Depuis 2005 (et après trois ans d'interruption), les championnats sont organisés dans les années impaires pour se synchroniser avec les autres compétitions mondiales et européennes d'athlétisme.
Coupe du monde des nations
La coupe du monde des nations d'athlétisme est une compétition d'athlétisme par équipes.
Elle regroupe les équipes des cinq continents (masculines et féminines), l'équipe des États-Unis les deux équipes en tête de la dernière coupe d'Europe des nations d'athlétisme disputée.
Disputée pour la première fois en 1977, elle se déroule depuis 1994 tous les quatre ans. Les compétitions féminines et masculines sont distinctes. La compétition se déroule, en règle générale, sur deux jours. Chaque équipe présente un participant à chacune des 20 épreuves. Le concurrent placé premier fait remporter 8 points à son pays, celui classé second 7 points et ainsi de suite jusqu'au dernier qui ne récolte qu'un point. En cas d'ex æquo (notamment pour les concours), les points attribués aux places occupées par les ex æquo sont équitablement partagés. Un concurrent disqualifié pour une épreuve ou éliminé à un concours sans réussir de marque valable, ne fait récolter aucun point.
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