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Après un trajet sans encombre les astronautes de la mission Apollo 11 en juillet 1969 doivent reprendre en main le Module Lunaire pour pouvoir se poser sur la lune, à plusieurs kilomètres de l’endroit prévu, presque à court de carburant. Suite de l’épopée
Après ce moment de grand danger, l’équipage du LEM reprend ses esprits et prépare la suite et la tension baisse au centre de commandement de la NASA. Il reste 7 heures à attendre. Armstrong effectue sa sortie le 21 juillet 1969 à 3h56 (heure française), devant des millions de téléspectateurs et d’auditeurs radios ébahis, écoutant ses premières impressions. Poster encadré: Astronautes - Apollo 11
Un petit pas pour l’homme
La phrase qu’il prononce alors reste gravée dans la mémoire de l’humanité : « That's one small step for (a) man, one giant leap for mankind. » (« C'est un petit pas pour un homme, mais un bond de géant pour l'humanité. »). Buzz Aldrin le rejoint 15 minutes après.
Passé le grand moment et l’euphorie les deux américains doivent effectuer un certain nombre d’opérations. Pour cela ils passeront en tout 2h31 hors du module. Ils procèdent à la récolte de 21,7 kg d’échantillons du sol lunaire ; ils installent un sismomètre ainsi qu’un réflecteur laser en aluminium. La perpendiculaire à ce réflecteur devait être orientée vers la Terre à 5° près et fut utilisée pour calculer la distance Terre-Lune depuis des observatoires terrestres.
Retour sur terre
Un nouvel incident survient avant de quitter la lune. Lorsque Buzz Aldrin remontée dans le module lunaire, il casse l'interrupteur permettant de démarrer les moteurs de l'appareil. Comme il s'agit d'un bouton poussoir, il se sert de la pointe d'un stylo pour l'enclencher, et permettre aux deux astronautes de quitter la Lune. Le monde retient son souffle. Les moteurs vont-ils fonctionner ? Tout se déroule parfaitement sauf pour le drapeau américain planté lors des premiers pas. Trop près du LEM, il ne résiste pas aux effets du décollage du module.
Le LEM rejoint le module de commande et la capsule Apollo restés en orbite lunaire avec Michael Collins qui est resté à bord. C'est ce dernier a dessiné le logo de la mission. L'aigle a été recopié sur un magazine du National Geographic, il transporte dans ses serres un rameau d'olivier, car l'équipage vient en paix au nom de l'humanité. Le retour s’effectue comme prévu le 24 juillet et la capsule finit son parcours dans la Pacifique, freinée par ses parachutes. Les astronautes sont récupérés par le porte-avion Hornet et se voient offrir un badge intitulé "Hornet Plus Three".
Le triomphe américain
Les trois astronautes ont gravé leur nom au Panthéon de l’Humanité aux côtés de Gagarine et Shepard. Leur triomphe sur le sol américain est à l’image de l’exploit réalisé par la NASA. Acclamés et reçus dans de nombreux pays, ils représentent alors la réussite technologique américaine et pour beaucoup d’occidentaux l’espoir d’une protection contre la menace du bloc communiste.
Le programme Apollo a succédé au programme Gemini qui avait permis de mettre au point un grand nombre de techniques spatiales. Pour atteindre la Lune, la Nasa a développé la fusée géante Saturn 5, le module de service Apollo et un module lunaire chargé de transporter les hommes sur la Lune depuis l'orbite lunaire.
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L'ensemble du projet a bénéficié d'un budget considérable (135 milliards de $ valeur 2005) et mobilisé jusqu'à 400 000 personnes, a permis de développer un grand nombre de nouvelles techniques, en particulier dans le domaine de l'informatique et des matériaux. Lire la suite
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