Robert Stephenson Smyth Baden-Powell est né le 22 février 1857 à Londres. Il est le huitième des 10 enfants du Révérend Baden Powell, professeur de mathématiques à l'université d'Oxford, et d'Henriette Grace Powell.. Son père décède alors qu'il a 3 ans. A 19 ans il entre à l’école militaire.

Il intègre un régiment de cavalerie et est promu capitaine à 26 ans. En Afrique du Sud (alors colonie anglaise) au contact des éclaireurs indigènes il se perfectionne dans l'art de l'approche et de l'exploration et des éclaireurs militaires en petites unités ou patrouilles.

Une carrière militaire brillante

Il devient célèbre dans tout l'empire britannique en réussissant à sauver une ville assiégée depuis 217 jours par des troupes ennemies quatre fois plus nombreuses.

Il utilise les jeunes de la ville comme estafettes (pour transmettre des messages à pied et à vélo), comme observateurs, sentinelles ou éclaireurs. Nommé major – général il publie ses observations dans « Aids to scouting » un fascicule à l’usage des militaires.

Création du scoutisme

Accueilli triomphalement à son retour au Royaume-Uni il constate que son livret a un immense succès auprès des garçons britanniques et est utilisé par des éducateurs. Il décide alors de mettre en pratique tous les principes qu’il a observés à la guerre au service de jeunes garçons et dans une optique de paix.

« À la fin de ma carrière militaire, dit Baden-Powell, je me mis à l'œuvre pour transformer ce qui était un art d'apprendre aux hommes à faire la guerre, en un art d'apprendre aux jeunes à faire la paix ; le scoutisme n'a rien de commun avec les principes militaires. »

Le premier camp

En 1907, alors âgé de 50 ans, il organise un camp de quinze jours avec une vingtaine de garçon de différentes classes sociales sur l'île de Brownsea. Il y teste ses idées d'éducation par le jeu, d'indépendance et de confiance.

Il écrit alors un ouvrage sur la manière dont le scouting pouvait être adapté à la jeunesse qu’il appelle : Scouting for boys (Éclaireurs) et crée la base du scoutisme et les dix articles de la loi scoute qui invite chaque adhérent à faire de son mieux.

En 1909, les premières compagnies de guides apparaissent, organisées par Agnès Baden-Powell.

Anobli par le roi Georges V

En 1910, il différencie trois classes d’âge, les Louveteaux (8-11 ans), les Éclaireurs (12-17ans) et les Routiers (17 ans et +).

Il appelle le mouvement féminin les Guides car il estime que leur rôle n’est pas d’éclairer mais de guider. « Une femme qui est capable de se tirer d’affaire toute seule est respectée aussi bien par les hommes que par les femmes. Ils sont toujours prêts à suivre ses conseils et son exemple, elle est leur guide. »

Anobli par le roi Georges V, il prend le nom de Lord Baden-Powell of Gilwell, du nom d'une propriété qu'il a reçue pour en faire un centre de formation des chefs.