Au cinéma, il débute avec un rôle dans Les Diaboliques d’Henri-Georges Clouzot puis avec la troupe des Branquignols dans Ah ! les belles bacchantes. Avec eux il fera de nombreux autres films. Il se lance dans une longue aventure dans le film comique dont Le Viager de Pierre Tchernia. Figure du théâtre de boulevard, avec ses rôles dans des pièces télévisées de Au théâtre ce soir, il triomphe en 1973 dans le rôle de « Zaza Napoli » dans La Cage aux folles, qu’il rejouera plus tard avec un succès international dans ses adaptations au cinéma.

C’est pourtant dans les rôles dramatiques que son talent d’acteur excelle et fait parfois scandale comme à la sortie du film Assassin(s).

Michel Serrault a reçu trois César dont un pour Garde à vue de Claude Miller (meilleur acteur) et un autre pour Nelly et Monsieur Arnaud de Claude Sautet.

À la fin de sa vie, l'acteur jouait plutôt des rôles de « pépé » campagnard à la française, un peu rustre, mais au grand cœur, comme dans Les Enfants du marais de Jean Becker. (Source : Wikipédia)