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Joseph Kessel (31 janvier 1898, Clara, Entre Ríos, Argentine - 23 juillet 1979, Avernes, Val-d'Oise) est un aventurier, journaliste et romancier français.
Joseph Kessel est né à Clara (Argentine), le 31 janvier 1898. Fils de Samuel Kessel, médecin juif d’origine lituanienne qui vint passer son doctorat à Montpellier, puis partit exercer en Amérique du Sud, Joseph Kessel vécut en Argentine ses toutes premières années, pour être emmené ensuite de l’autre côté de la planète, à Orenbourg, sur l’Oural, berceau de sa mère (née Lesk), où ses parents résidèrent de 1905 à 1908, avant de revenir s’installer en France.
Entretiens avec Joseph Kessel - Coffret 2 CD
Il fait ses études secondaires au lycée Masséna, à Nice, ensuite au lycée Louis-le-Grand, à Paris. Infirmier brancardier durant quelques mois en 1914, il obtient en 1915 sa licence de lettres et se trouve engagé, à dix-sept ans, au Journal des Débats, dans le service de politique étrangère.
Tenté un temps par le théâtre, reçu en 1916 avec son jeune frère au Conservatoire, il fait quelques apparitions comme acteur sur la scène de l’Odéon. Mais à la fin de cette même année, Joseph Kessel choisit de prendre part aux combats, et s’enrôlait comme engagé volontaire, d’abord dans l’artillerie, puis dans l’aviation, où il sert au sein de l’escadrille S.39.
L’Équipage
De cet épisode, il tire plus tard le sujet de son premier grand succès, L’Équipage. Il termine la guerre par une mission en Sibérie. Ainsi, quand le conflit s’achève il a déjà fait deux fois le tour du monde.
Il reprend alors sa collaboration au Journal des Débats, écrivant également à La Liberté, au Figaro, au Mercure de France, etc. Mais, poussé par son besoin d’aventure et sa recherche des individus hors du commun, où qu’ils soient et quels qu’ils soient, il entame une double carrière de grand reporter et de romancier. Il suit la guerre d'indépendance irlandaise et la naissance d'Israël ; il explore les bas-fonds de Berlin ; au Sahara, il vole sur les premières lignes de l’Aéropostale, et navigue avec les négriers de la mer Rouge.
La Steppe rouge
Son premier ouvrage, La Steppe rouge, était un recueil de nouvelles sur la révolution bolchevique. Après L’Équipage (1923), qui faiit entrer l’aviation dans la littérature, il publie Mary de Cork, Les Captifs (Grand Prix du roman de l'Académie française en 1926), Nuits de princes, Les Cœurs purs, Belle de jour, Le Coup de grâce, Fortune carrée (qui ést la version romanesque de son reportage Marché d’esclaves), Les Enfants de la chance, La Passante du Sans-Souci, Le Lion, ainsi qu’une biographie de Jean Mermoz, l’aviateur héroïque qui avait été son ami. Tous ces titres connaissent, en leur temps, la célébrité.
A Paris-Soir
Avec Georges Suarez et Horace de Carbuccia, il fonde en 1928, à Paris, un hebdomadaire politique et littéraire, le Gringoire. Romain Gary, qui deviendra plus tard son ami, y publie même deux nouvelles à ses débuts, L'Orage (le 15 février 1935), puis Une petite femme (le 24 mai 1935), sous son véritable nom, Roman Kacew.
Joseph Kessel fut également membre du jury du prix Gringoire, fondé par l'hebdomadaire, parmi d'autres écrivains de l'époque et sous la présidence de Marcel Prévost. Lorsque le journal, « fortement orienté à droite, puis à l'extrême-droite », afficha des idées fascistes et antisémites, Gary renonça à envoyer ses écrits.
Kessel appartenait à la grande équipe qu’avait réunie Pierre Lazareff à Paris-Soir, et qui fit l’âge d’or des grands reporters. Correspondant de guerre en 1939-40, il rejoignit après la défaite la Résistance au sein du réseau Carte, avec son neveu Maurice Druon. C’est également avec celui-ci qu’il franchit clandestinement les Pyrénées pour gagner Londres et s’engager dans les Forces Françaises libres du général de Gaulle. Lire la suite
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