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Au cours des dernières décennies, de nombreuses études ont montré qu'une grande variété de vertébrés possède des capacités numériques (ratons laveurs, dauphins, singes et salamandres entre autres et bien sûr chimpanzés).
Des biologistes australiens de l'Université nationale australienne et allemands ont testé cette capacité chez un invertébré, l'abeille (Apis mellifera), dont les compétences cognitives étonnantes ont déjà été reconnues (catégorisation d'objets visuels, concept d'identité et de différence etc.).
La capacité des abeilles à apparier deux motifs visuels présentant le même nombre d'éléments a été évaluée en utilisant le test classique d'appariement différé dans un labyrinthe en Y.
Après une période d'apprentissage de trois jours, les abeilles peuvent différencier des motifs contenant 2 et 3 éléments. Elles sont en effet capables de prendre une décision -c'est à dire prendre le couloir de gauche ou de droite du labyrinthe- basée sur le nombre d'éléments du motif pour atteindre une récompense.
Elles peuvent, en outre, utiliser cette connaissance pour faire la différence entre 3 et 4 sans apprentissage supplémentaire.
Cependant les insectes qui ont appris à différencier 3 éléments de 4 ne pouvaient pas distinguer 4 de 5, ou 4 de 6. Les tests de contrôle confirment que les insectes ne font pas appel à d'autres critères tels que l'odeur, l'aire combinée des éléments ou la longueur des contours.
Les chercheurs ne suggèrent pas que les abeilles peuvent compter sensu stricto, mais qu'elles sont capables de faire des généralisations basées sur le nombre d'éléments. Elles se servent probablement de cette faculté pour naviguer, pour reconnaître un itinéraire vers leur ruche ou une source de pollen.
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